减肥信号受控于脑中“通讯员”

　　明明已胖得肥肉四溢了，却还忍不住吃个不停——也许90%以上的肥胖患者不知道，他们的困窘源于中枢神经的下丘脑中一位重要“通讯员”的“无动于衷”。最近，中美科学家的合作研究发现表明，下丘脑神经细胞中负责传递减肥信号的重要“通讯员”——瘦素受体，控制着许多迄今未知的减肥信号通路。倘若这些通路受阻而导致瘦素受体的“不作为”，患者就会贮存过量的脂肪直至发生病态的肥胖。国际著名学术刊物《美国科学院院刊》最近发表了这项研究成果。

　　其实，脂肪在体内并不如人们一般认为的那样仅仅是一堆油脂，它不但储存大量的能量，而且还会分泌多种被称为脂肪细胞因子的荷尔蒙——瘦素便是其中最经典的一个。来自“肥肉”的瘦素，其使命就如它的名字一样，要向下丘脑传达一个信息——“要瘦”。当瘦素到达下丘脑，并激活下丘脑内神经细胞上的瘦素受体后，受体就会启动各条信息传递通道，把此信息层层传达到下丘脑中枢的下游。经过整合梳理信息后，下丘脑随即下令：抑制食欲、加速能量代谢、快快运动、减少油脂存储……

　　以前，科学家已经揭示了瘦素受体存在三条主要信号通路。但中科院上海生命科学院营养科学研究所刘勇研究员带领的课题组与美国德州大学达拉斯西南医学中心的科研人员经过长达4年的合作研究后发现，下丘脑中还有更多有待挖掘的瘦素信号通路参与了机体脂肪存储量的控制。

　　刘勇告诉记者，人体通过异常精细复杂的神经感应网络来调控体重，而瘦素受体则是其中极为重要的一环。以往研究发现，有5%左右的肥胖患者大多因为瘦素信号通路中的基因发生遗传变异，下丘脑接收不到“减肥”信号，从而导致体重失控。然而更多的肥胖是由于对瘦素信号的视而不见：患者血液中瘦素的水平并不低，甚至很高，但下丘脑却依然无法接收到“减肥”信号。

　　于是，科学家们就把目光集中到了瘦素受体这位重要的“通讯员”身上。研究人员通过对一组小鼠进行基因突变改造，使三个已知的瘦素受体信号传递通路全部“失效”，结果发现这组小鼠食欲果然异常旺盛，食量比正常小鼠高出50%，而运动量却只有正常小鼠的一半。最后给它们“体检”时发现，这些小鼠体重超出正常小鼠几乎一倍，脂肪占了体重的40%，而正常小鼠的脂肪仅占体重的20%左右。

　　更有趣的是，科学家们还对照观察了另一组小鼠，这组小鼠的瘦素受体完全缺失。他们发现，这组小鼠比前一组还能吃，甚至会一直吃到胖得够不到食物；而且它们更不好动，运动量只有正常小鼠的20%，体内脂肪占据了体重的50%！“这两者对比说明瘦素受体还有我们未知的信号通路。”刘勇解释说，当三条已知主要通路受阻时，瘦素还能通过其它路径传递调节信息；当所有通路都堵死后，严重肥胖的小鼠便“得了严重的糖尿病”、“非常怕冷，低温条件下很快就会冻死”。

　　“机体中枢神经系统的营养感应网络错综复杂，目前我们所知道的还只是冰山一角。但搞清这些‘减肥’信号的传导通路，对治疗肥胖、预防糖尿病都有重要意义。”刘勇说，他的研究小组正在做进一步的探索工作，试图发现这些瘦素受体的信号通路各有什么特点，特别是在什么因素的影响下会对瘦素信号的指令“无动于衷”。